QUIEN ES QUIEN EN RAGTIME. JACOB RIIS

Jacob August Riis (1849 - 1914), fue un fotoperiodista y reformador social danés-estadounidense que nació en Ribe (Dinamarca). Es célebre porque utilizó su talento como fotógrafo y periodista para ayudar a los menos afortunados en la ciudad de Nueva York, los principales protagonistas de sus obras. Contribuyó con un modelo de vivienda subsidiada en la ciudad con la ayuda del filántropo Lawrence Veiller. Fue uno de los primeros fotógrafos en utilizar el flash y por ello considerado uno de los pioneros de la fotografía.

Jacob Riis fue uno de los 15 hijos de Niels Riis, maestro de escuela y editor de un periódico local de Ribe. Su madre se llamaba Carolina Riis. Estuvo influenciado por los autores que leyó desde temprana edad, especialmente Charles Dickens y James Fenimore Cooper, que eran sus favoritos. Cuando tenía 11 años su hermano menor se ahogó. Esta imagen de su hermano muriendo y después su madre mirando la silla vacía del niño en el comedor lo perseguiría el resto de su vida. A los 12 años Riis sorprendió a todos lo que lo conocían al donar el dinero que había recibido en Navidad a una familia pobre de Ribe en un tiempo en el que el dinero era escaso. A los 16 se enamoró de Elisabeth Gortz, pero para su frustración tuvo que emigrar sin ella a Copenague para buscar empleo como carpintero.

Se fue a los Estados Unidos en 1870, a los 21 años, a buscar empleo como carpintero. Llegó en una era de gran turbulencia social. Un inmenso grupo de emigrantes huían hacia las ciudades escapando de la Guerra Civil Americana y en búsqueda de la prosperidad de las grandes urbes. 24 millones de personas se movilizaron en Estados Unidos hacia las ciudades en esa época lo que causó un crecimiento poblacional del 700%.

La demografía de las urbes estadounidenses creció de manera significativa pero con grupos de emigrantes heterogéneos que llegaban por multitudes y establecían enclaves étnicos. Riis se encontró entonces como un pobre emigrante más que llegaba. Su único compañero fue un perro callejero, y cuando un oficial de la policía golpeó sin misericordia al animal hasta matarlo, Riis quedó moralmente destrozado. Una de sus victorias personales, confesaría posteriormente, fue la de no haber utilizado su fama para destruir la carrera del oficial de policía. Pasó la mayor parte de su tiempo en residencias para pobres controladas por la policía cuyas condiciones eran terribles, lo que le hizo obsesionarse con la idea de cerrarlas.

Realizó varios oficios antes de conseguir un trabajo como reportero policial en 1874 con el periódico New York Evening Sun. En 1874 se unió a la oficina de noticias de Brooklyn News. En 1877 trabajó como reportero policial para el New York Tribune. Durante todo ese tiempo, recorrió los bajos fondos de Nueva York y conoció muy bien la realidad de la gente más pobre, especialmente de los inmigrantes.

Fue el primer periodista estadounidense en utilizar el flash, lo que le permitió hacer tomas fotográficas nocturnas y elaborar sus célebres documentales sociales como uno de la Calle Mulberry, centro del crimen en la ciudad. En febrero de 1888 el New York Sun publicaba su ensayo "Escenas de los arrabales: imágenes tomadas en sitios oscuros por el proceso de luz" ("Flashes from the Slums: Pictures Taken in Dark Places by the Lightning Process"). En diciembre de 1889 el Scribner's Magazine publicó los ensayos fotográficos de Riis acerca de la vida de la ciudad que después él expandería para crear su magnum opus de 1890, "Cómo vive la otra mitad". "Una mitad del mundo ignora como vive la otra mitad", dijo entonces. Dicho documental convenció al comisionado de la policía, Theodore Roosevelt, de cerrar las residencias para pobres controladas por la policía, que Riis había sufrido sus primeros años en Estados Unidos. Después de leer el documental, Roosevelt se dejó impresionar por el alto sentido de la justicia de Riis y se hizo su amigo por el resto de su vida para referirse a él como el mejor estadounidense que he conocido.

A los 25 años le escribió a Elizabeth Gorts para proponerle matrimonio por segunda vez. Gorts aceptó y llegó a Nueva York para decirle "lucharemos juntos por todo aquello que sea noble y justo". Gortz ayudó a Riis en su trabajo durante 25 años, utilizando su medio artístico para aconsejar acerca de la situación de los pobres. Durante este tiempo, Riis escribió otras 12 obras entre las cuales se cuenta su autobiografía "La formación de un estadounidense" (The Making of an American) en 1901.

En 1907 Riis se volvió a casar y con su nueva esposa, Mary Phillips, se fue al campo en Barre, Massachusetts. Los hijos de Riis vienen de este segundo matrimonio.

Jacob Riis murió el 26 de mayo de 1914 en su hacienda de Massachusetts. Su segunda esposa vivió hasta 1967 trabajando en la hacienda, en Wall Street y enseñando en la Universidad Columbia.